Lorsque Napoléon III demanda à Charles Garnier "Mais quel est donc ce style architectural?", l'architecte du tout nouveau et somptueux opéra de Paris lui répondit : "C'est du Napoléon III sire".

                                   Cette réponse illustre parfaitement combien le Palais Garnier s'inscrit dans la rénovation du Paris haussmanien durant la deuxième moitié du XIXème siècle puisque sa construction débute en 1862 et durera 13 ans. Ce projet donne à la capitale un temple lyrique néo-classique d'une richesse inouïe, à la mesure de la mégalomanie extravagante de Napoléon III. Ironie de l'histoire, l'Empereur dont la lettre N entrelacée du E de son épouse Eugénie frappe le fronton de l'opéra, n'assistera jamais à son inauguration.

L'Avenue de l'Opéra est une des rares avenues de Paris à ne comporter aucun arbre, sur les ordres de l'empereur qui avait peur d'un attentat pouvant l'atteindre à partir des fenêtres cachées. Toute la partie extérieure ouest du bâtiment est  inachevée. Les blocs décoratifs qui entourent les fenêtres sont encore brut de sculpture.  Bien plus qu'un simple opéra, ce théâtre fut en son temps un lieu de prestige, presque un club élitiste, où bourgeoise et aristocratie se retrouvaient au gré d'événements mondains, représentations, bals, ballets. Toute la partie de réception, du grand escalier aux balcons intérieurs, est un théâtre social où chacun prenait plaisir à voir et à être vu. Sa décoration est si luxueuse qu'elle en fait l'opéra le plus prestigieux du monde. A l'intérieur, des dizaines de marbres précieux, des peintures allégoriques, des mosaïques dorées, habillent  les sols, les murs et les plafonds du grand escalier monumental et du foyer qui s'ouvre sur la place de l'Opéra. Dans la salle, un plafond peint signé par Chagall en 1964 symbolise les principaux monuments de Paris. Il est possible de visiter la salle et  les pièces de réception durant la journée, mais il est vivement conseillé de réserver son billet à l'avance, pour assister aux représentations.

                                Depuis la construction de l'Opéra Bastille, le ballet garnier est dévolu à la danse et au corps de ballet. De temps en temps, on y donne quelques opéras à l'ancienne. Devant le monument se trouvent quatre groupes de sculpture monumentale. A l'extrême droite, le groupe de la danse signé Carpeaux fit scandale en son temps car il représente une bacchanale de femmes nues. Le groupe original est conservé au Musée d'Orday. La sculpture installée à sa place est une copie du sculpteur Paul Belmondo.